Het oostelijke deel van de North Coast 500 is – relatief gezien – het minst spectaculair en het meest toegankelijk. Dat verklaart de keuze om de NC500 ‘anti clockwise’ te rijden. Daarom overnachten we voor de start van Day 1 in een plaatsje dat een kleine 30 km ten noordwesten van Inverness ligt: Evanton. Het hotel: Novar Arms Hotel. Het hotel heeft 22 kamers en is met een eigen bar en restaurant van alle gemakken voorzien. Achter het hotel bevindt zich een parkeerplaats waar wij onze Lotussen veilig kunnen parkeren.

• 

• 

Maar voordat we in Evanton aankomen, hebben we vanuit Newcastle een flinke rit voor de boeg. Een kleine 500 km scheidt ons bij vertrek uit Newcastle van Evanton. Daarom zal die eerste rijdag vooral bestaan uit … rijden. De ‘scenery routes’ worden bewaard voor de komende dagen. Alhoewel, de snelste route naar Inverness is nog altijd rijders paradijs in vergelijking met een rit van Utrecht naar Parijs. 

En natuurlijk wordt aan de inwendige mens gedacht. De eerste ‘tea with scones stop’ (maar koffie kan natuurlijk ook) na vertrek uit Newcastle is bij het Marshall Meadows Country House Hotel (Google Maps) in Berwick-upon-Tweed. De Noordzee ligt op een steenworp afstand.

Na een korte stop rijden we door richting Edinburgh. We laten de stad voor wat hij is en rijden via de City of Edinburgh Bypass richting de in 2017 geopende Queensferry Crossing brug. Daarmee steken we de Firth over; de oude karakteristieke rode stalen brug is vanaf de nieuwe brug mooi te aanschouwen.

Nadat we de brug achter ons hebben gelaten is de lunch alweer in zicht. Op naar Loch Leven, waar we in The Boat House met uitzicht op het meer van de lunch zullen genieten.  In Loch Leven bevindt zich Castle Island waarop Lochleven Castle staat, een veertiende-eeuws kasteel. Het was hier dat Maria I van Schotland in 1567, in gevangenschap, afstand deed van de Schotse troon ten gunste van haar minderjarige zoon Jacobus VI van Schotland.

• 

• 

En verder naar het noorden gaat het. We rijden door Cairngorms National Park. Dit gebied verdient eigenlijk een eigen road trip, maar helaas daar hebben wij geen tijd voor. Het Cairngorm plateau is het hoogste, koudste en meest besneeuwde plateau in Brittannië. In de zomer zijn er nog steeds plekken sneeuw te zien op deze hoogte en in de winter is het een plek gekenmerkt door haar woeste schoonheid. 

De kern van het gebied wordt gevormd door een massief met daarin de hogere toppen van de hooglanden, er is een aantal pasovergangen. Het gebied ontleent zijn naam aan de berg Cairn Gorm (Schots-Gaelisch: An Càrn Gorm, dat Blauwe of Groene Berg betekent). Grote delen van het gebied liggen boven de boomgrens.

De hoogste berg in het gebied ‘de Cairngorms’ is Ben Macdui, met een top op 1.309 m. Door het aaneengesloten karakter van de bergen en relatief hoge dalen, het lange dal Lairig Ghru ligt op 835 m, heerst er een poolklimaat. Het gebergte de Cairngorms vormt de kern van het gelijknamige natuurgebied, het grootste aaneengesloten natuurgebied van Groot-Brittannië.

Helaas zal de echte schoonheid van dit gebied een beetje aan ons voorbij gaan; deze dag is vooral bedoeld om een flinke afstand af te leggen. Maar het zal zeker genieten zijn, en om dat allemaal goed in te laten dalen stoppen we bij een fantastische locatie in de Cairngorms ‘for a cuppa tea’: Glentruim Castle. En een cuppa is in dit geval een volledige Schotse tea met scones and whipped cream. Hou de lunch dus maar een beetje licht!

• 

• 

Het einde van deze reisdag is in zicht. Na de tea-stop gaan we op weg naar Inverness, naar het kasteel met dezelfde naam dat de ‘officiële’ start vormt van de North Coast 500. Het kasteel van Inverness ligt in het hart van de stad op een klif aan de oevers van de rivier Ness. Het zandkleurige  is een van de beroemdste kastelen in de Schotse Hooglanden en een belangrijke bezienswaardigheid in Inverness. Gebouwd in de negentiende eeuw is Inverness Castle een stuk jonger dan veel van de andere Schotse kastelen. De locatie is echter al sinds 1057 bebouwd geweest met verschillende kastelen.

Het kasteel laten we al snel achter ons om naar de laatste stop van deze reisdag door te rijden: het Novar Arms Hotel in Evanton. Hier zijn we ook welkom voor het diner van deze dag. Een afzakkertje in de bar is onvermijdelijk: 

We have a large selection of Scottish Malt Whiskys varying from 10 to 16 years old. Amongst these we have local distilled malts, such as our 12 year old Dalmore – distilled in Alness and 10 year old Glenmorangie – distilled in Tain. We have a special Gin menu allocated in all our food and drinks areas, this includes various types of Gin (eg. Harris Gin, Rock Rose Gin, Bombay Sapphire, Porters, Hendricks, Tanquaray) all of which can be served with the tonic of your choice (for example the popular Fevertree tonics).